Мы продолжаем рассказывать о визитах российских монархов в Нижний Новгород. В 1767 г. Екатерина II, правившая на тот момент страной, решила совершить вояж по Волге с посещением приволжских городов, местных достопримечательностей и монастырей. 2 мая она отправилась из Москвы в сторону Твери. Нижний Новгород значился шестым пунктом ее рабочего графика. По пути в Нижний флотилия императрицы немного отклонилась от маршрута, взяв курс на Городец. Там Екатерина посетила Городецкий Феодоровский монастырь, отстояла службу, сделала пожертвования на украшение храма и для братии.

20 мая государыня прибыла в Нижний Новгород. Ее шлюпка причалила к пристани, устроенной на берегу напротив Соляного двора (ныне ул.Рождественская, 8). Высокую гостью встречали нижегородский губернатор Аршеневский, вице-губернатор Макшеев, представители дворянства, духовенства, купечества и огромная масса народа. Под восторженные крики собравшихся кортеж императрицы поднялся наверх, к Кремлю, и въехал на его территорию через Ивановские ворота, которые были украшены картинами, изображавшими разные события екатерининских славных дел. Сразу по приезде государыня посетила литургию в Спасо-Преображенском соборе Кремля.

Чем запомнился визит императрицы в Нижний? И главное, что дал он городу? А вот что.

По просьбе местных купцов Екатерина постановила основать Нижегородскую торговую компанию, указав «торговать им, чем за благо разсудят». Затем она познакомилась с Уставом торговой компании и предложила собственные решения по всем его пунктам.

Также государыня посоветовала учредить акционерную компанию по торговле хлебом. Екатерина заранее выделила компании беспроцентный кредит и взяла с купцов обещание, что они будут поставлять свой хлеб в Санкт-Петербург и построят в Нижнем Новгороде каменные амбары.

Часть «своего драгоценного времени» высокая гостья посвятила приему горожан. Среди представленных ей нижегородцев был и местный механик-самоучка Иван Кулибин, который преподнес императрице ценные подарки – собственноручно изготовленные телескоп, микроскоп и часы. Последние особенно впечатлили тонкую натуру государыни, в результате чего талантливый изобретатель в скором времени был приглашен ко двору.

Вообще, своим путешествием по Волге Екатерина была очень довольна. Сама река восхитила ее своей красотой и просторной ширью: «Волга не в пример лучше Невы», – писала она графу Воронцову. Понравился ей и прием, оказанный нижегородскими властями и знатью, а вот в отношении самого города выводы были более чем категоричные. «Город сей ситуацией прекрасен, строением же мерзок…Все или на боку лежит, или близко того…» – это уже из письма графу Панину – главе внешнеполитического ведомства.

Недовольство императрицы, по всей видимости, объяснялось ее европейским вкусом и общей неустроенностью Нижнего. Городское строительство в то время велось без всякого плана – как заблагорассудится, всяк сам себе был и архитектором, и строителем. К тому же в ту пору каменных домов в городе было ничтожно мало – десятка два – не больше, все остальные были деревянными. Немощеные улицы, шедшие вкривь и вкось вдоль оврагов, небольшое количество маленьких заводиков… В общем, по сравнению с Петербургом Нижний производил весьма удручающее впечатление. К тому же в городе с преобладающим количеством деревянных зданий почти ежегодно бушевали пожары, которые уничтожали огромные площади городских застроек. Вот и в 1768 г., спустя год после визита Екатерины, в Нижнем посаде (городская территория у подножия Кремля) случился очередной сильнейший пожар. Вскоре после него архитектору А.В. Квасову – одному из руководителей комиссии по каменному строительству в Москве и Санкт-Петербурге – было поручено составить первый проект планировки Нижнего Новгорода. Согласно ему, Кремль рассматривался как центральная часть города. С его наружной стороны, у ворот Дмитриевской башни, появилась площадь (ныне площадь Минина и Пожарского), от которой лучами расходились четыре улицы. Они соединялись бульваром, разбитым на месте вала Нового острога, а линия полукольца продолжалась и далее, через Почаинский овраг. Этот план Екатерина утвердила в 1770 году. И на сегодняшний день город сохранил именно «екатерининскую» схему расположения улиц.

По плану отныне в центре города и по большим улицам было разрешено строить только каменные дома с крышами из железа или черепицы. Деревянные дома могли быть только на городских окраинах. Таким образом, начало осуществляться и классовое «регулярство», в результате чего малоимущая часть населения вытеснялась за пределы городской черты.

Не оставила императрица без внимания храмы и кладбища. Согласно традиции, умерших всегда хоронили возле церквей. Екатерина издала распоряжение, по которому для кладбищ должны были выделяться места за пределами города – только там и дозволялось производить захоронения. Таким первым городским некрополем стало Петропавловское кладбище (нынешний парк Кулибина).

Пробыла госудырыня в Нижнем Новгороде три дня. Провожало ее также огромное количество восторженного народа. «Гром пушек и колокольный звон не умолкали, покуда галера императрицы не скрылась из вида» – писали газеты того времени.

На следующий день высокая гостья посетила Макарьевский Желтоводский монастырь, после чего благополучно покинула пределы Нижегородской губернии.